보통 담석증은 노령인구에서 많이 발생하는데 요즘은 예전과 달리 젊은 사람도 많이 발생하는 추세입니다.
불규칙한 식습관이나 기름진 음식 섭취 증가, 특히 여성의 무리한 다이어트 등이 원인입니다.
그러나 담석이 있다고 하더라도 즉시 치료 대상이 되는 것은 결코 아닙니다.
증상이 없는 무증상 담석증은 담낭통의 합병증이나 담낭암 진행 확률이 낮기 때문에 치료 없이 경과를 지켜보는 것만으로 충분합니다.
그러나 일단 증상이 발생했는데도 치료하지 않고 방치하면 급성 담낭염이나 담관염 혹은 담낭암으로까지 발전할 수 있어 치료가 필요합니다.
담석증 수술 치료와 담석증 약물 치료의 차이가 기본적인 담석증 치료는 담석증 수술입니다.
담낭 안에 들어 있는 석회만을 꺼내는 수술이 아니라, 담석이 들어 있는 담낭 전체를 꺼내는 수술입니다.
물론 담석증 수술은 무조건적인 것은 아니며, 갑작스러운 담도산통이 발생하거나 담석의 크기가 3센치 이상 커서 담낭점막의 염증을 유발하는 경우 담낭 용종이 동반된 경우는 수술이 필수적입니다.
그러나 이와 같은 절박한 증상 외에 소화불량이나 복통, 복부팽만, 설사와 같은 가벼운 증상이 있는 경우에는 담석증 수술을 하지 않고 경과를 관찰하거나 담석증 약물치료를 고려할 수 있습니다.
담석증 약물 치료의 경우는 콜레스테롤성 담석증만 가능하며, 담석의 크기가 2센치 이하이고 담낭의 기능이 아직 정상일 때입니다. 한국의 경우 예전에는 색소성 담석이 많았으나 식생활의 서구화 등으로 최근에는 콜레스테롤 담석이 많아진 경향이 있습니다.
한의원을 찾는 담석증 환자는 담석증의 증상이 애매하거나 약한 경우, 혹은 개인 사정으로 수술이 어렵거나 수술을 원치 않는 환자입니다.
물론 병원에서 담석증 약물 치료가 가능하지만 경구용 담즙산 용해제를 투여받았지만 만족스러운 결과에 이르지 못하거나 최대 2년 정도 예상되는 두 약물치료가 길어 한약으로 치료를 선호하는 편입니다.
담석을 녹이는 약은 간장에서 콜레스테롤 합성에 필요한 효소의 활성을 억제하는 약입니다.
이러한 담석용해제에 반응이 있으면 2년 정도까지 치료를 유지할 수 있으나 2년 후에도 완전히 녹지 않으면 담석증 약물치료의 중단을 고려합니다.
담석용해제는 담석을 형성하는 과정을 차단하는 약물이므로 치료를 중단하면 재발할 가능성이 높고 약 5년 후 재발률이 50%에 달하며 약물치료 후 담석증이 재발되면 담석증 수술치료가 필요합니다.
●한의학적 담석용해 치료는?
한방병원에서 한약으로 치료하는 담석증 약물치료는 두 약물용해요법과 비슷하지만 약물의 작용 재치는 전혀 다릅니다.
담석의 주요성분인 콜레스테롤은 물에 녹지 않지만 담즙에는 녹는 지질 콜레스테롤이므로 담석을 용해시키기 위해 우르사와 같은 담즙산 제제를 사용합니다.
그러나 한의학에서는 외부에서 이미 만들어진 담즙산을 투여하는 방법이 아닌 강력한 이담작용을 가진 한약을 처방하여 담낭의 담즙산 분비작용과 배설작용을 강력하게 촉진하는 방법을 사용합니다.
이는 빈혈의 경우 외부수혈을 통해 부족한 피를 보충하는 방법과는 달리 한의학에서는 강력한 조혈기능을 가능하게 하는 약물을 처방하여 생혈기능을 강화시켜 빈혈을 해결하는 원리입니다.
강황, 치자, 대계, 대황, 임진과 같은 천연 약물은 예로부터 강력한 이담작용을 하는 약물로 알려져 있습니다.
이런 약을 처방하면 간 기능을 증진시키고 왕성한 담즙 생산을 가능하게 합니다.
문제는 이처럼 담성분이 강력한 약물도 사람의 체질에 따라 쓸 수 있는 약이 제한되어 있다는 점입니다.
예를 들어 대황은 태음인의 이담약인데 만약 다른 체질에게 처방할 경우 설사를 유발하고, 치료하거나 대과와 같은 소양인 약물도 소음인에게 잘못 투여하면 설사를 유발하게 됩니다.
따라서 한의학에서는 환자 개개인의 체질에 맞는 약물을 선별하여 각자의 체질에 맞는 약물을 처방하는 것이 담석치료의 핵심이 됩니다.
한약의 용해효과는 강력하며 외부에서 담즙산을 투여하는 것보다 빠른 속도로 담석을 용해합니다.
한약의 기전은 담석을 표면에서 용해시켜 서서히 크기를 줄이는 것이 아니라 먼저 담석의 경직성을 완화하여 강도를 이완시킨 후 서서히 담석을 녹이면서 크기를 줄이는 방법으로 작용합니다.